“저는 베개에 머리를 대자마자 곯아 떨어집니다”라는 말을 하면 열이면 열 모두 한결같이 “넌 정말 복 받은 거야”라고 응수할 것이다. 그만큼 현대 사회에서 살아가고 있는 많은 사람들이 불면증이나 수면장애를 호소하고 있으며, 장기화된 코로나 사태를 거치면서 이런 추세는 전 세계적으로 증가하고 있다.
특히 급속한 변화와 치열한 경쟁의 한국사회에서는 성인뿐만 아니라 청소년마저도 수면 부족이나 수면장애를 겪고 있을 정도로 한국은 잠이 부족한 나라다. 실제 한국인들의 평균 수면시간은 하루 6.9시간으로 전 세계에서 최하위권에 속한다. 최근 한 대학연구에 따르면 부족한 수면시간과 낮은 수면의 질은 우울증, 뇌졸증, 심혈관질환 등의 다양한 질환의 원인이 될 수 있다고 하며, 한국인의 평균수명시간, 수면의 질 등의 대부분의 지표들이 과거 10년 전보다 나빠졌다고 한다.
수면 케어 제품을 개발하여 판매하고 있는 필자 역시나 불면증을 가지고 있었고, 제품 개발 계기라는 것도 순전히 본인이 사용하려고 만든 의도가 적지 않은 게 사실이다.
필자는 2015년부터 연구 개발, 제조, 유통 판매의 사업체의 운영을 시작하게 되면서 점차 과도한 스트레스와 수면 장애를 겪기 시작하였다.
사업 초기 개발했던 차량용 공기청정기의 수출 확대를 위하여 2019년부터는 미국 라스베이거스에서 열리는 세계 최대 규모의 세계가전전시회(CES)에 매년 참가하고 있었으나, much lower price를 표방하던 중국 기업들에게 매번 좌절하는 경험을 열심히 쌓고 있었다.
이 즈음에 엎친 데 덮친 격으로 코로나 팬데믹까지 겪으며 사업체의 존폐를 고려할 만한 극한 상황 속에서 필자는 단순한 수면 장애를 넘어서 불면증, 공황장애 증상으로 정신의학과 문턱을 드나들고 있었다.
이런 상황 하에서 2020년도 미국 CES 참가 기간 중 어느 날 수면보조제를 살 요량으로 숙소 근처에 위치한 한 Drug Store을 방문하게 되었다. 한국과는 달리 수많은 종류의 수면유도제, 보조제, 수면보조건강식품들이 진열된 모습에 깜짝 놀랐는데, 다른 한편으로는 브랜드, 용량, 성분 등등 지나치게 다양한 선택지와 부작용을 우려하며 주저하게 되어 제품을 고르지 못하고 결국 뜬눈으로 밤을 새게 되었다.
이를 계기로 한국에 돌아오는 내내 떠올랐던 건 ‘부작용 없이 복용하지 않고 안정적으로 사용할 수 있는 수면제품을 만들어야겠다’, ‘기왕이면 IT를 이용한 제품으로 개발하여 회사 위기 또한 타개하고 말겠다’고 하는 의지 속에서 비행기 안에서 메모하며 고민했던 듯 싶다.
당시 CES에는 세계 최대의 가전 전시회라고는 하지만, 전 세계적으로 수면시장에 대한 관심도가 낮아서였던지 전시되고 있던 수면제품군의 대부분은 커튼, 베개, 이불 등의 침구류가 차지하고 있었다. 그나마 신기술을 이용한 슬립 테크 제품으로는 필립스가 빛을 이용한 수면 케어 제품을 전시하고 있을 뿐이었다.
그 후 수면에 대한 각종 논문이나 인터넷 정보 검색을 통하여 수면에 도움을 주는 특정 주파수대역이 있다는 사실을 알게 된다. 이를 바탕으로 해당 극저주파를 안정적으로 방사할 수 있는 특정 안테나를 연구, 개발하였고 동시에 관동대 국제성모병원 수면센터의 임상 등을 통하여 당사의 지니 제품이 수면의 질 개선에 도움을 준다는 과학적, 객관적인 결과를 도출하게 되었다. 이 과정이 총 1여년 이상 걸린 셈이다.
그리하여 2021년 초 1차 모델(Z-1000)과 ‘ZNIE(지니)’라는 브랜드 런칭과 동시에 국내 와디즈 펀딩 서비스를 통하여 1,293%를 달성하며 신개념 신기술을 이용한 수면보조제품의 성공적인 출시를 하게 되었다.
2023년도에는 조금 더 포터블하고 조작이 용이한 2차 모델(P-100)로 미국 킥스타터 펀딩, 일본 그린 펀딩에서 각각 2,439%와 2,853%라는 달성률을 기록하며 해외 수출시장 진출의 초석을 성공적으로 다지게 되었다. 이런 추세에 뒤이어 2024년에도 대만과 홍콩에서의 펀딩 또한 기획 중에 있다.
또한 현재는 지난 몇 년간 제품판매의 노하우 및 고객들의 리뷰 등 다양한 피드백을 반영한 모델을 구상하며 3차 모델 출시에 박차를 가하고 있다.
수면의 고통을 호소하시는 고객님들이 많이 계시지만, 특히 40년 이상 불면증을 호소한다거나 한 시간이라도 더 숙면을 취하고자 지푸라기라도 붙잡고 싶어 하는 많은 어르신들의 간절함을 들을 때마다 단순히 제품을 판매하는 것뿐만이 아니라 본인 또한 그 고통을 알기에 진심으로 도움을 드리고자 하는 마음이 크다.
㈜허니아이티는 부작용 없는 극저주파수를 이용한 수면등 지니의 시리즈를 개발, 출시하고 있다. 더 나아가 우리의 궁극적인 목표는 고객들에게 토탈 수면 솔루션을 줄 수 있는 다양한 라인업의 제품들을 연구 개발하여 세계 수면 케어 시장을 리드하는 기업으로서 나아가고자 하는 포부를 가지고 있기에 오늘도 열린 생각과 최신 기술로 끊임없이 매진하고 있다.
[글. 손병건 대표이사]